Negative Verb Forms
Master Japanese Negative Conjugations
Table of Contents
1. What are Negative Verb Forms?
Negative verb forms express actions that don’t happen, won’t happen, or didn’t happen
Japanese has different negative forms for casual and polite speech
Understanding Negative Forms
Casual Negative: Uses ない ending for informal situations
Polite Negative: Uses ません ending for formal situations
Past Negative: Can be both casual (なかった) and polite (ませんでした)
Consistency: Match the formality level of the conversation
Natural Expression: Essential for natural Japanese communication
2. Casual Negative Forms (ない)
Basic Negative Pattern
Group 1 Verbs
Dictionary Form
Negative Form
Group 2 Verbs
Dictionary Form
Negative Form
Group 3 Verbs
Dictionary Form
Negative Form
Casual Negative Formation Rules
| Group | Formation Rule | Example | Result |
|---|---|---|---|
| Group 1 | Change u-sound to a-sound + ない | 読む → 読ま + ない | 読まない |
| Group 2 | Drop る + ない | 見る → 見 + ない | 見ない |
| Group 3 | Irregular changes | 来る → 来ない (konai) | 来ない / しない |
3. Polite Negative Forms (ません)
Polite Negative Pattern
1. Business Context:
今日は残業しません。
I won’t work overtime today.
2. Formal Refusal:
申し訳ございませんが、参加できません。
I’m sorry, but I cannot participate.
3. Polite Denial:
そんなことはありません。
That’s not the case.
Polite Negative Formation
| Dictionary Form | Polite Positive | Polite Negative | English |
|---|---|---|---|
| 行く | 行きます | 行きません | don’t/won’t go |
| 食べる | 食べます | 食べません | don’t/won’t eat |
| する | します | しません | don’t/won’t do |
| 来る | 来ます | 来ません | don’t/won’t come |
| 飲む | 飲みます | 飲みません | don’t/won’t drink |
4. Past Negative Forms
Past Negative Variations
Casual Past Negative
Used with friends and family
Polite Past Negative
Used in formal situations
Soft Past Negative
Casual form + polite ending
Past Negative Formation Rules
| Present Negative | Past Casual Negative | Past Polite Negative | English |
|---|---|---|---|
| 書かない | 書かなかった | 書きませんでした | didn’t write |
| 見ない | 見なかった | 見ませんでした | didn’t see |
| しない | しなかった | しませんでした | didn’t do |
| 来ない | 来なかった | 来ませんでした | didn’t come |
5. Conjugation by Verb Group
Group 1 Negative Conjugations
| Dictionary Form | Present Negative | Past Negative | Polite Negative | English |
|---|---|---|---|---|
| 飲む | 飲まない | 飲まなかった | 飲みません | to drink |
| 立つ | 立たない | 立たなかった | 立ちません | to stand |
| 死ぬ | 死なない | 死ななかった | 死にません | to die |
| 呼ぶ | 呼ばない | 呼ばなかった | 呼びません | to call |
| 泳ぐ | 泳がない | 泳がなかった | 泳ぎません | to swim |
Group 2 Negative Conjugations
| Dictionary Form | Present Negative | Past Negative | Polite Negative | English |
|---|---|---|---|---|
| 着る | 着ない | 着なかった | 着ません | to wear |
| 出る | 出ない | 出なかった | 出ません | to exit |
| 覚える | 覚えない | 覚えなかった | 覚えません | to remember |
| 教える | 教えない | 教えなかった | 教えません | to teach |
| いる | いない | いなかった | いません | to exist |
Group 3 Negative Conjugations
| Dictionary Form | Present Negative | Past Negative | Polite Negative |
|---|---|---|---|
| する | しない | しなかった | しません |
| 来る | 来ない (こない) | 来なかった (こなかった) | 来ません (きません) |
6. When to Use Negative Forms
Common Usage Situations
1. Refusal/Declining:
今日は行かない。
I’m not going today.
2. Stating Preferences:
魚を食べません。
I don’t eat fish.
3. Habitual Non-Actions:
タバコを吸わない。
I don’t smoke cigarettes.
4. Prohibition/Rules:
ここで写真を撮らないでください。
Please don’t take photos here.
Formality Contexts
| Situation | Casual Negative | Polite Negative | Context |
|---|---|---|---|
| Declining invitation | 行かない | 行きません | Friend vs Boss |
| Food preferences | 食べない | 食べません | Family vs Restaurant |
| Not understanding | 分からない | 分かりません | Casual vs Formal |
| Can’t do something | できない | できません | Personal vs Professional |
7. Double Negatives & Emphasis
Double Negative Patterns
ないことはない (It’s not that… doesn’t…):
分からないことはない。
It’s not that I don’t understand. (I do understand somewhat)
なくはない (It’s not that it’s not…):
面白くなくはない。
It’s not that it’s not interesting. (It is somewhat interesting)
ないではない (It’s not that… doesn’t…):
できないではない。
It’s not that I can’t do it. (I can do it to some extent)
Emphasis with Negative
| Pattern | Meaning | Example | Translation |
|---|---|---|---|
| 絶対に〜ない | absolutely don’t/won’t | 絶対に行かない | I absolutely won’t go |
| 全然〜ない | not at all | 全然分からない | I don’t understand at all |
| まったく〜ない | completely don’t/not | まったく知らない | I don’t know at all |
| 決して〜ない | never/by no means | 決して忘れない | I will never forget |
8. Common Negative Expressions
Essential Negative Phrases
分からない/分かりません:
この問題が分からない。
I don’t understand this problem.
できない/できません:
今日はできません。
I can’t do it today.
いらない/いりません:
お金はいらない。
I don’t need money.
ない/ありません:
時間がありません。
I don’t have time.
Negative Expressions by Category
| Category | Casual | Polite | English |
|---|---|---|---|
| Ability | できない | できません | can’t do |
| Understanding | 分からない | 分かりません | don’t understand |
| Necessity | いらない | いりません | don’t need |
| Existence | ない | ありません | there isn’t/don’t have |
| Permission | だめ | いけません | not allowed/no good |
Polite Refusal Patterns
ちょっと… (A little…) – Soft way to decline
すみませんが… (I’m sorry, but…) – Apologetic refusal
申し訳ございませんが… (I sincerely apologize, but…) – Very formal refusal
遠慮します (I’ll refrain) – Polite way to decline offers
結構です (It’s fine/No thank you) – Polite declining
9. Common Mistakes to Avoid
Conjugation Errors
Don’t mix up verb groups:
❌ 食べらない (incorrect Group 1 conjugation)
✅ 食べない (correct Group 2 conjugation)
Don’t forget sound changes:
❌ 書くない (no sound change)
✅ 書かない (u→a change for Group 1)
Don’t use wrong irregular forms:
❌ 来ない (くない – wrong reading)
✅ 来ない (こない – konai)
Formality Mistakes
Inconsistent formality levels:
❌ 今日は行きませんが、忙しい。(mixed levels)
✅ 今日は行きませんが、忙しいです。(consistent polite)
✅ 今日は行かないが、忙しい。(consistent casual)
Wrong negative with です:
❌ 行かないです (sounds unnatural)
✅ 行きません (proper polite negative)
✅ 行かなかったです (acceptable for past)
Common Error Patterns
| Error Type | Wrong | Correct | Explanation |
|---|---|---|---|
| Double negative error | 行かないません | 行きません | Don’t mix ない and ません |
| Wrong past formation | 食べなかっただった | 食べなかった | Don’t add だった to past ない |
| Incorrect stem | 飲まない (のまない) | 飲まない (のまない) | Remember correct pronunciation |
| Formality mismatch | しないですよ | しませんよ / しないよ | Match formality consistently |
10. Practice & Applications
Daily Life Applications
Morning Routine Negatives:
朝ご飯を食べない → コーヒーを飲まない → テレビを見ない
Don’t eat breakfast → Don’t drink coffee → Don’t watch TV
Weekend Preferences:
土曜日は仕事をしません。日曜日は早く起きません。
I don’t work on Saturday. I don’t wake up early on Sunday.
Food Preferences:
辛い食べ物は食べない。お酒も飲まない。
I don’t eat spicy food. I don’t drink alcohol either.
Practice Exercises
| Exercise Type | Task | Example | Goal |
|---|---|---|---|
| Daily negatives | Describe what you don’t do | タバコを吸わない | Natural expression |
| Polite refusal | Practice declining politely | 申し訳ございませんが、できません | Business communication |
| Past experiences | Talk about things you didn’t do | 昨日は勉強しなかった | Past tense mastery |
| Preferences | Express dislikes and avoidances | 映画を見るのは好きじゃない | Opinion expression |
Building Natural Communication
Start Simple: Begin with basic negative patterns in daily situations
Match Formality: Always match the formality level of the conversation
Practice Refusals: Learn to decline politely in Japanese culture
Use Softening: Add particles like よ, ね for natural conversation flow
Context Matters: Consider the social situation when choosing negative forms
Advanced Negative Applications
Explaining Inability:
時間がないので、手伝えません。
I don’t have time, so I can’t help.
Expressing Uncertainty:
よく分からないんですが…
I don’t really understand, but…
Habitual Non-Actions:
普段はお酒を飲まないんです。
I usually don’t drink alcohol.
Negative Forms Mastery Achieved!
You’ve learned how to express negation naturally in Japanese! Negative forms are essential for honest communication and expressing preferences, refusals, and limitations.
Negative Forms Quiz
Test Your Knowledge of Japanese Negative Verb Forms
Exercise 1: Group 1 Negative
What is the negative form of 書く (kaku)?
Explanation: For Group 1 verbs, change the u-sound to a-sound and add ない: 書く → 書か + ない
Exercise 2: Group 2 Negative
What is the negative form of 食べる (taberu)?
Explanation: For Group 2 verbs, simply drop る and add ない: 食べる → 食べ + ない
Exercise 3: Group 3 Irregular
What is the negative form of する (suru)?
Explanation: する is irregular and becomes しない in negative form.
Exercise 4: Polite Negative
What is the polite negative form of 行く (iku)?
Explanation: Polite negative: take the polite form (行きます) and change ます to ません.
Exercise 5: Past Negative
What is the casual past negative of 見る (miru)?
Explanation: Casual past negative: take negative form (見ない) and change ない to なかった.
Exercise 6: Polite Past Negative
What is the polite past negative of 来る (kuru)?
Explanation: Polite past negative: take polite negative (来ません) and add でした.
Exercise 7: Common Expression
How do you say “I don’t understand” politely?
Explanation: 分かりません is the standard polite way to say “I don’t understand.”
Exercise 8: Ability Negative
How do you say “I can’t do it” casually?
Explanation: できない is the casual form of “can’t do.” できません is polite.
Exercise 9: Existence Negative
How do you say “There isn’t/I don’t have” politely?
Explanation: ありません is the polite negative form of ある (to exist/have).
Exercise 10: Emphatic Negative
What does 全然分からない mean?
Explanation: 全然 + negative verb emphasizes “not at all” or “completely don’t.”
Exercise 11: Polite Refusal
Which is the most polite way to refuse an invitation?
Explanation: This is very polite: “I sincerely apologize, but I cannot go.”
Exercise 12: Common Mistake
Which sentence has an error?
Explanation: 食べる is Group 2, so it becomes 食べない, not 食べらない (Group 1 pattern).
Exercise 13: Necessity Negative
How do you say “I don’t need it” politely?
Explanation: いりません is the polite way to say “don’t need.” いらない is casual.
Exercise 14: Consistent Formality
Which sentence has consistent formality?
Explanation: Both parts are consistently casual. Mixed formality sounds unnatural.
Exercise 15: Double Negative
What does 行かないことはない mean?
Explanation: Double negative creates a softer meaning – not a complete negative.
How did you do?
Check your answers by selecting options above. Each correct answer will show in blue!
