Learn how to conjugate Japanese verbs into the negative past tense. A beginner-friendly guide covering plain and polite forms with clear explanations and examples.

Negative Past Tense Verbs in Japanese | Easy & Powerful Guide | Lesson 36

Negative Past Tense Verbs in Japanese – Complete Guide with Usage and Grammar

Negative Past Tense Verbs

Master Japanese Negative Past Tense Conjugations

1. What is Negative Past Tense?

Negative past tense expresses actions that did NOT happen or states that did NOT exist in the past

Japanese has casual (なかった) and polite (ませんでした) forms for negative past tense

Understanding Negative Past Tense

Actions Not Taken: Things you didn’t do in the past

Denied States: Conditions that didn’t exist before

Missed Experiences: Opportunities you didn’t have

Contrast: Emphasizing what didn’t happen vs what did

Regret/Relief: Emotional expressions about the past

Key Point: Negative past tense is essential for expressing regrets, explaining what didn’t happen, and creating contrast in storytelling.

2. Casual Negative Past (なかった Form)

Basic Negative Past Pattern

Group 1 Verbs

書く → 書かなかった

Past Form

かいた
kaita
wrote

Negative Past

かかなかった
kakanakatta
didn’t write

Group 2 Verbs

食べる → 食べなかった

Past Form

たべた
tabeta
ate

Negative Past

たべなかった
tabenakatta
didn’t eat

Group 3 Verbs

する → しなかった

Past Form

した
shita
did

Negative Past

しなかった
shinakatta
didn’t do

Casual Negative Past Formation Rules

Present NegativeFormation RuleExampleNegative Past Result
書かないない → なかった書かない → 書かなかったdidn’t write
飲まないない → なかった飲まない → 飲まなかったdidn’t drink
見ないない → なかった見ない → 見なかったdidn’t see
しないない → なかったしない → しなかったdidn’t do
Formation Pattern: Take the present negative form (ない) and change it to なかった

3. Polite Negative Past (ませんでした Form)

Polite Negative Past Pattern

1. Formal Denial:

昨日、会議に参加しませんでした。

I did not participate in the meeting yesterday.


2. Polite Apology:

宿題をしませんでした。すみません。

I didn’t do my homework. I’m sorry.


3. Business Report:

プロジェクトを完了しませんでした。

I did not complete the project.

Polite Negative Past Formation

Dictionary FormPolite Present NegativePolite Negative PastEnglish
行く行きません行きませんでしたdidn’t go
食べる食べません食べませんでしたdidn’t eat
するしませんしませんでしたdidn’t do
来る来ません来ませんでしたdidn’t come
買う買いません買いませんでしたdidn’t buy
Formation Pattern: Take the polite present negative (ません) and change it to ませんでした

4. Conjugation by Verb Group

Group 1 Negative Past Conjugations (Detailed)

Dictionary FormPresent NegativeCasual Negative PastPolite Negative PastEnglish
飲む飲まない飲まなかった飲みませんでしたdidn’t drink
立つ立たない立たなかった立ちませんでしたdidn’t stand
死ぬ死なない死ななかった死にませんでしたdidn’t die
呼ぶ呼ばない呼ばなかった呼びませんでしたdidn’t call
泳ぐ泳がない泳がなかった泳ぎませんでしたdidn’t swim
話す話さない話さなかった話しませんでしたdidn’t speak

Group 2 Negative Past Conjugations

Dictionary FormPresent NegativeCasual Negative PastPolite Negative PastEnglish
着る着ない着なかった着ませんでしたdidn’t wear
出る出ない出なかった出ませんでしたdidn’t exit
覚える覚えない覚えなかった覚えませんでしたdidn’t remember
教える教えない教えなかった教えませんでしたdidn’t teach
いるいないいなかったいませんでしたwasn’t there

Group 3 Negative Past Conjugations (Irregular)

Dictionary FormPresent NegativeCasual Negative PastPolite Negative PastEnglish
するしないしなかったしませんでしたdidn’t do
来る来ない (こない)来なかった (こなかった)来ませんでした (きませんでした)didn’t come

Special Note: 来る has different readings: 来ない/来なかった (konai/konakatta) but 来ませんでした (kimasendeshita)

5. Comparing Negative Past Forms

Three Levels of Politeness

Casual Negative Past

食べなかった
tabenakatta
didn’t eat

Use with: Friends, family, casual situations

Soft Polite Negative Past

食べなかったです
tabenakatta desu
didn’t eat (soft polite)

Use with: Acquaintances, mild formality

Formal Negative Past

食べませんでした
tabemasendeshita
didn’t eat (formal)

Use with: Business, formal situations

Usage Context Comparison

SituationCasual FormSoft PoliteFormal Form
With friends行かなかった ✅行かなかったです行きませんでした
With classmates行かなかった行かなかったです ✅行きませんでした
With teacher行かなかった行かなかったです行きませんでした ✅
In business行かなかった行かなかったです行きませんでした ✅

6. When to Use Negative Past

Common Usage Situations

1. Explaining What Didn’t Happen:

昨日、雨が降らなかった。

It didn’t rain yesterday.


2. Expressing Regret:

宿題をしなかった。後悔している。

I didn’t do my homework. I regret it.


3. Contrasting Actions:

映画を見たが、本は読まなかった。

I watched a movie, but I didn’t read a book.


4. Denying Past Actions:

その話は聞かなかった。

I didn’t hear that story.

Time Expressions with Negative Past Tense

Time ExpressionJapaneseExample SentenceTranslation
Yesterday昨日昨日勉強しなかったI didn’t study yesterday
Last week先週先週映画を見なかったI didn’t watch movies last week
This morning今朝今朝朝ご飯を食べなかったI didn’t eat breakfast this morning
All day一日中一日中雨が降らなかったIt didn’t rain all day

7. Storytelling with Negatives

Creating Contrast in Stories

Mixed Actions Story:

昨日友達と会った。映画を見たけれど、レストランには行かなかった。お金がなかったから。

I met a friend yesterday. We watched a movie but didn’t go to a restaurant. Because I didn’t have money.


Disappointment Story:

コンサートに行きたかったが、チケットを買わなかった。今は後悔している。

I wanted to go to the concert, but I didn’t buy tickets. Now I regret it.


Comparison Story:

兄は大学に行ったが、私は行かなかった。でも今は満足している。

My brother went to university, but I didn’t. But now I’m satisfied.

Narrative Patterns with Negative Past

PatternFunctionExamplePurpose
したが、しなかったContrast行ったが、楽しまなかったShow mixed results
しなかったのでCause/Effect勉強しなかったので、失敗したExplain consequences
しなかったけれどUnexpected result練習しなかったけれど、勝ったShow surprise
まだしなかったNot yetまだ宿題をしなかったExpress delay

8. Expressing Regret & Missed Opportunities

Regret Expressions

Simple Regret:

もっと勉強しなかった。後悔している。

I didn’t study more. I regret it.


Missed Opportunity:

その仕事に応募しなかった。いい機会だったのに。

I didn’t apply for that job. It was a good opportunity though.


Relationship Regret:

彼女に謝らなかった。今は一人だ。

I didn’t apologize to her. Now I’m alone.


Health Regret:

若い時、運動しなかった。今は体が弱い。

When I was young, I didn’t exercise. Now my body is weak.

Expressing Relief (What Didn’t Happen)

Avoided Danger:

あの車に乗らなかった。事故があったから。

I didn’t get in that car. Because there was an accident.


Good Decision:

高い服を買わなかった。お金を節約できた。

I didn’t buy expensive clothes. I was able to save money.

Common Regret Patterns

PatternMeaningExampleTranslation
しなかった + 後悔Direct regret行かなかった。後悔しているI didn’t go. I regret it
しなければよかったWish hadn’t done言わなければよかったI wish I hadn’t said it
しなかったのにEven though didn’t勉強しなかったのに合格したPassed even though didn’t study
なぜしなかったWhy didn’t youなぜ来なかったの?Why didn’t you come?

9. Common Mistakes to Avoid

Conjugation Errors

Don’t double-negate:

❌ 食べなくなかった (incorrect double negative)

✅ 食べなかった (correct negative past)


Don’t mix formality levels:

❌ 行かなかったでした (mixed casual + polite)

✅ 行かなかったです OR 行きませんでした


Don’t forget sound changes in Group 1:

❌ 書きなかった (wrong negative stem)

✅ 書かなかった (correct negative stem)

Usage Context Errors

Wrong time reference:

❌ 明日行かなかった (future with past negative)

✅ 明日行かない (future with present negative)

✅ 昨日行かなかった (past with past negative)


Inconsistent politeness:

❌ 食べませんでした。でも飲んだ (mixed formality)

✅ 食べませんでしたが、飲みました (consistent formal)

✅ 食べなかった。でも飲んだ (consistent casual)

Common Error Patterns

Error TypeWrongCorrectExplanation
Double pastしなかっただったしなかったDon’t add だった to negative past
Wrong stem読みなかった読まなかったUse negative stem, not masu stem
Formality mixしなかったましたしませんでしたDon’t combine casual + polite endings
Present vs past今日しなかった今日しない/していないUse appropriate tense for timeframe

10. Practice & Applications

Daily Life Applications

Explaining Your Day (What You Didn’t Do):

今日は忙しくなかった。宿題をしなかった。友達にも会わなかった。

Today wasn’t busy. I didn’t do homework. I also didn’t meet friends.


Making Excuses:

電車が来なかったので、遅刻しました。すみません。

The train didn’t come, so I was late. I’m sorry.


Comparing Past and Present:

子供の時、野菜を食べなかった。でも今は大好きです。

When I was a child, I didn’t eat vegetables. But now I love them.

Practice Scenarios

ScenarioNegative Past UsageExamplePurpose
Explaining absenceWhy you weren’t somewhereパーティーに行かなかったGive reasons for absence
Expressing regretThings you wish you didもっと勉強しなかったShow personal reflection
Making contrastsWhat you did vs didn’t do映画は見たが本は読まなかったCompare different actions
Denying accusationsThings you didn’t doそんなこと言わなかったDefend yourself

Building Natural Communication

Start with Simple Denials: Practice basic “didn’t do” statements first

Add Emotional Context: Include feelings about what didn’t happen

Use Contrasting Structures: Combine positive and negative past actions

Practice Regret Expressions: Learn to express what you wish you had done differently

Master Politeness Levels: Match formality to social situations appropriately

Advanced Negative Past Applications

Complex Storytelling:

計画を立てたが、実行しなかった。時間がなかったし、お金も足りなかった。今度は必ず実現したい。

I made plans but didn’t execute them. I didn’t have time, and I didn’t have enough money either. Next time I definitely want to realize them.


Philosophical Reflection:

若い時にしなかった経験は、二度と戻ってこない。だから今を大切にしたい。

Experiences I didn’t have when young will never come back. That’s why I want to cherish the present.


Business Context:

プロジェクトは成功しましたが、予算を超過しませんでした。効率的に管理できました。

The project succeeded, but we didn’t exceed the budget. We were able to manage efficiently.

Negative Past Tense Mastery Achieved!

You’ve learned how to express what didn’t happen, share regrets, create contrasts, and tell more complex stories in Japanese! Negative past tense adds depth and nuance to your communication.

Remember: Negative past tense helps you explain missed opportunities, express regrets, and create compelling contrasts in your stories!
Next Steps: Practice combining positive and negative past tense to tell more interesting and nuanced stories!
Negative Past Tense Verbs – Interactive Quiz

Negative Past Tense Quiz

Test Your Knowledge of Japanese Negative Past Tense Verbs

Exercise 1: Basic Negative Past Formation

What is the casual negative past form of 書く (kaku)?

Answer: 書かなかった (kakanakatta)
Explanation: Take the negative form 書かない and change ない to なかった: 書かない → 書かなかった

Exercise 2: Group 2 Negative Past

What is the casual negative past form of 食べる (taberu)?

Answer: 食べなかった (tabenakatta)
Explanation: Group 2 verbs: take negative form 食べない and change ない to なかった

Exercise 3: Polite Negative Past

What is the polite negative past form of 行く (iku)?

Answer: 行きませんでした (ikimasendeshita)
Explanation: Polite negative past: take polite negative 行きません and add でした

Exercise 4: Irregular Verb Negative Past

What is the casual negative past form of する (suru)?

Answer: しなかった (shinakatta)
Explanation: する is irregular: negative is しない, past negative is しなかった

Exercise 5: 来る Negative Past

What is the polite negative past form of 来る (kuru)?

Answer: 来ませんでした (kimasendeshita)
Explanation: 来る polite negative: 来ません (kimasen) + でした = 来ませんでした

Exercise 6: Soft Polite Form

Which is the “soft polite” negative past form?

Answer: 食べなかったです (tabenakatta desu)
Explanation: Casual negative past + です = soft polite form, less formal than ませんでした

Exercise 7: Time Expression with Negative

How do you say “I didn’t study yesterday”?

Answer: 昨日勉強しなかった
Explanation: Past time marker (昨日) requires past tense: しなかった (didn’t do)

Exercise 8: Expressing Regret

How do you say “I didn’t do my homework. I regret it.”?

Answer: 宿題をしなかった。後悔している。
Explanation: Past regret requires past negative: しなかった + current feeling: 後悔している

Exercise 9: Never Experience

How do you say “I have never been to Tokyo”?

Answer: 東京に行ったことがない
Explanation: “Never experience”: past form + ことがない (have never done)

Exercise 10: Contrasting Actions

How do you say “I watched a movie, but I didn’t read a book”?

Answer: 映画を見たけれど本を読まなかった
Explanation: Both actions should be in past tense for consistency: 見た (positive) vs 読まなかった (negative)

Exercise 11: Cause and Effect

How do you say “I was late because the train didn’t come”?

Answer: 電車が来なかったので遅刻した
Explanation: Both cause and effect are past actions: 来なかった (didn’t come) → 遅刻した (was late)

Exercise 12: Wrong Formation Pattern

Which is INCORRECT for the negative past of 読む (yomu)?

Answer: 読みなかった is INCORRECT
Explanation: Don’t use the ます stem (読み) + なかった. Use the negative stem: 読ま + なかった

Exercise 13: Formal Business Context

In a business meeting, how would you say “I didn’t complete the project”?

Answer: プロジェクトを完了しませんでした
Explanation: Business contexts require formal polite: ませんでした form, not casual or soft polite

Exercise 14: Double Negative Error

Which sentence contains a double negative error?

Answer: 食べなくなかった is incorrect (double negative)
Explanation: Don’t combine なく (negative) with なかった (past negative). Use either 食べなかった or 食べませんでした

Exercise 15: Mixed Politeness Error

Which sentence has inconsistent politeness levels?

Answer: 行かなかったでした is incorrect mixing
Explanation: Don’t combine casual past negative (なかった) with formal past copula (でした). Use consistent forms.

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